15-latka z Florydy zbudowała BEACON — generator za 12 dolarów

Gdy miała 15 lat, uczennica z Florydy Hannah Herbst zaprojektowała mikrogenerator BEACON (Bringing Electricity Access to Countries Through Ocean Energy). Prototyp kosztował 12 dolarów. Urządzenie miało umożliwić lokalne wytwarzanie energii w rejonach z niestabilną siecią energetyczną.

Pomysł powstał podczas korespondencji z dziewięcioletnią dziewczynką z Etiopii, której rodzina doświadczała częstych przerw w dostawie prądu. Projekt przyniósł Herbst nagrodę 25 000 dolarów w konkursie America’s Top Young Scientist i zaproszenie do prezentacji w Białym Domu.

Konstrukcja składała się z rurki PVC jako obudowy i śruby napędowej wydrukowanej na drukarce 3D. Przepływająca woda wprawiała wirnik w ruch, a on napędzał miniaturowy generator hydroelektryczny. W testach prototyp zasilił oświetlenie LED.

Inżynierowie ocenili, że urządzenie działa według zasad hydrodynamiki i elektromechaniki, jednak utrzymanie kosztu produkcji na poziomie 12 dolarów przy produkcji seryjnej okazało się niemożliwe. Proces wprowadzenia na rynek i produkcja na większą skalę podwyższały koszty.

Herbst udostępniła projekt w modelu open-source, aby inne osoby i organizacje mogły zbudować własne wersje i dostosować je do lokalnych warunków.

Ponad dekadę po opracowaniu BEACON-a, Herbst nadal pracuje nad rozwiązaniami pomocowymi. W 2021 roku założyła startup Golden Hour Medical, który w 2026 roku zatrudniał około 10 osób. Zespół opracował opatrunek AutoTQ, wykorzystujący obraz i dźwięk do instrukcji zakładania opatrunku uciskowego; testy wykazały, że po obejrzeniu 30-sekundowego filmu 92% uczestników założyło opatrunek prawidłowo pod presją czasu.

Publiczne udostępnienie dokumentacji BEACON-a pozwala na adaptację projektu przez społeczności i organizacje pracujące nad dostępem do energii w rejonach o niestabilnych sieciach.